深海恐惧(16)

　　“你见过伯爵夫人了吗？”
　　克里斯正要答他，回头之间，不经意看到了大厅一侧的角落：
　　那是一个坐在轮椅上的年轻人，上身笼罩在昏暗里，身着光泽鲜亮的黑色呢绒也暗淡下去，上衣领子上浆得很硬，衬出一个线条锋利的下颌骨。
　　克里斯看不清楚他的脸，只看见对方的一只手正搁在膝盖上。那只手五指修长，手骨苍白，其上戴着一只黑曜石哀悼戒指，镶嵌白色头骨。虽然衣着得体，但显然与这个场景格格不入。
　　那是伯爵夫人的侄子，年轻的勋爵，布莱尔。
　　如果能用一个词语来形容克里斯目前的处境，那就是否极泰来。在几月之前，他的流动资产损失惨重，信用受损，几近四面楚歌之时，还频频受到暗害甚至于濒死。但现在，克里斯已经把黑匣取了出来：于是四年前的好运再一次伴随他出现了。
　　眼前这位年轻的勋爵，就是在一月前关键时刻助克里斯一臂之力的人。克里斯尚不明白他的动机，但显然，对方的帮助对他流动资金的恢复起了很大的作用。
　　他之前拜访过对方。好几次，对方都借‘身体不适’而推脱了：毫无疑问，这位年轻的勋爵身体不佳，除了受伤的脊椎，还有他受伤的心。虽然只有二十出头，但有生之年他再无法从轮椅上站起来了：克里斯听说这件不幸的事故发生在一年之前，当时一同从高处坠下的还有对方的心爱之人；而此时两人已经阴阳两隔，勋爵一人成日待在昏暗房间里，膝盖上披着厚重的羊毛毯，慢慢摩挲着镶嵌对方画像的黑色珐琅胸针。
　　骷髅头，交叉骨，黑曜石。死亡的象征被他时刻佩戴着，作为哀悼，纪念他所深爱的逝去爱人。
　　克里斯见过许多像这样的哀悼珠宝：欧洲大陆上的人们被黑暗笼罩已久，战争，传染病，意外事件 -- 人们的生命是如此脆弱，而所爱之人的离世又是如此轻易。悲恸在流行和艺术中得到再一次发挥，作为哀悼首饰而被佩戴着，为纪念，为警戒；生命短暂，时刻都必须有着迎接死亡的准备。
　　而在英王查理一世被以叛国罪而执行死刑之后，拥护王权的保皇党开始时常佩戴这些哀悼首饰：他们让工匠把查理一世的头像绘在戒指，胸针上，甚至变成了一种流行。
　　克里斯在他年轻时母亲去世的很长一段时间里，都一人在沉郁之中默默伫立。他一直现在都戴着那枚蓝宝石戒指。戒指边缘刻着基督教中的十戒，但荒谬的是，现在真正助克里斯一臂之力的却是所谓的‘邪教’。
　　过去的记忆暂时搁在一边。布莱尔勋爵写过给他的回信。他和克里斯的母亲家族有很远的血缘联系，在信上，对方简单说明了这个关系，并表示这就是他出手相助克里斯的理由。
　　克里斯认为这只是托词。他的母亲来自一个古老显赫的家族，虽然已经败落了，曾经的辉煌也不在了，但她留下的血缘还在；贵族的血缘关系虽然错综复杂，但如果往上深究，几乎每一个家族 -- 尤其是像他的母亲这样的世家，都会互相有联姻关系。更何况，他的母亲是外嫁 -- 还是外嫁给了一个商人，从此便被隔离出了上层社会的社交圈。
　　虽然现在时代变了，但克里斯的商人身份仍然是一个被人嘲笑的污点。
　　今天，他一定要找出对方出手帮助之后的原因。
　　似乎是注意到了克里斯的目光，那位坐在阴影之中的年轻勋爵慢慢地把头抬了起来。
　　克里斯立刻错开了目光。在这种社交场合，直接上前是非常失礼的；他最好是等到有一个人来介绍他们认识。奥古斯汀在跟他说话，但克里斯没听进去：他直觉感到对方的目光已经落在他的后背，甚至停留了一会儿 --
　　“...克里斯，”子爵有些不耐烦，“克里斯！”
　　克里斯回过神来。他这才发现自己已经捏紧了手中的酒杯：他的身体下意识察觉到了压迫，已经警觉了起来。
　　“...嗯？”
　　然后就在下一刻，这个让他如芒在背的注视消失了。
　　“别告诉我，你是因为在看女士们迷了眼 - ”奥古斯汀翻了个白眼，” -- 你去见过伯爵夫人了么？”
　　克里斯不用他说第二遍。伯爵夫人气质典雅，身边有几名年轻侍童，都是贵族家族送来学习礼仪的子弟，衣着繁复，用缎子和刺绣装饰，非常具有女性气质。
　　“夫人。”
　　克里斯微微弯腰，隔着手套在伯爵夫人垂下的手上吻了一吻。
　　”啊，卡特先生。“伯爵夫人看上去很和蔼，关切道，“听说你最近才搬回伦敦？”
　　年轻的克里斯在从美洲赶回伦敦的时候，只有十八岁。他本来自小在英国长大，十五岁被送到了美洲殖民地里家族的种植园里，直到作为继承人的大哥去世之后，才被派人接回来。
　　在接手了父亲和大哥的产业后，他表面上仍然是平淡做棉花加工的生意，暗地里却花了不少时间改造工厂。在其他新贵与商人们执着于黄金储蓄的时候，克里斯反而投身于股票债券以及房地产，短短几年内，卡特家族的财力就以一种令人震惊的速度递增，而克里斯也得以跻身上流社会。
　　不得不说，克里斯还是有几分天赋。这几年来他为人做事一向低调，外界只知道他资产雄厚，却都说不准到底是多少。上流社会的人也都或多或少听说过他；现在时代变了，商人虽然地位低下，但人人都知道他们有钱；尤其是姓卡特的这一家，尤其是人傻钱多 -- 无论是之前的老卡特，还是现在的小卡特。
　　没有人不喜欢有钱的人。
　　“我的侄子常常提起你，卡特先生，”伯爵夫人道，“...你们见过吗？克莱尔身体不好，一直都不怎么见人..."
　　她的话还没说完，就被另外一个声音打断了：
　　“您喜欢看画吗？”克莱尔勋爵低低道，“姑母的收藏很多。一定会有您喜欢的，卡特先生。您愿意同我一起欣赏吗？”
　　年轻的勋爵坐在轮椅上，在伯爵夫人的身后。他说话的时候，旁人的声音就小了下来，也不知是有意还是无意；伯爵夫人被打断了讲话，也只是勉强笑了一笑，再不说话了。
　　勋爵抬眼，目光落在克里斯的身上。同时看向他的，还有周围的人；一时之间，克里斯成为了众人的焦点。
　　在略显压抑的气氛之中，克里斯就像是没有被影响到一样，甚至还微微礼貌地笑了笑。
　　“这是我的荣幸，勋爵大人。”他道，“乐意至极。”
　　不得不说，伯爵夫人的收藏确实十分令人惊叹，哪怕是克里斯这样不太懂艺术的人，都会对之暗叹一二。
　　只不过，他和布莱克勋爵心里都清楚：这一次的单独相处，可不仅仅是欣赏画作。
　　“您对我的帮助，在下如何才能回报一二？”克里斯道，“请允许我为您效劳，勋爵大人。”
　　勋爵没有回答他。大厅里空荡荡，水晶顶灯似乎暗了下去，光线昏沉。只有他们两人在大厅里：华丽的画像被挂在墙上，在那些用画笔描绘的苍白的脸上，很多双无神的眼睛纷纷看向了坐在轮椅上的年轻勋爵。
　　过了一会儿，他只低低说：
　　“看看这幅画。”
　　克里斯随着他的目光向前看去：在看到这幅画的下一刻，青年唇边的笑意逐渐淡去了。他的眉皱了起来，
　　这幅画挂在大厅的正中间，骤然一眼看去，其中人物几乎像是活物一般，身段优美，发丝如水雾一般梦幻散开，如同传说中的精灵。
　　但克里斯知道这不是精灵。同样，这也不是传说...勋爵的目光钉在这幅画上，久久没有移开。
　　“真是一副好画。”
　　克里斯最后说。他的声音里听不出什么情绪，仍然很符合礼节，甚至称得上温和。
　　坐在轮椅上的勋爵应了一声，似乎没有关注他。
　　”没错，是一副好画，”他低低道，“...真是一副好画。”
　　“您知道这幅画是如何来的吗？”
　　窗外一片夜的漆黑。月亮在云层里露出了一点苍白的光辉，照亮了惨淡夜幕。